L'AVIATION

CHAPITRE 1

HISTORIQUE DES BALLONS

IMITER les oiseaux qui parcourent les airs, s'évader de la prison où la nature semblait l'avoir condamné à passer sa vie, est un rêve qui, de tout temps, a dû hanter le cerveau de l'homme. La légende mythologique nous montre déjà Icare cherchant à s'envoler et tombant victime de son audacieuse tentative. Mais, jusqu'aux temps modernes, Icare n'eut pas de successeurs, et il faut arriver à la fin du XVIIIe siècle pour voir des hommes s'élever réellement dans l'atmosphère.

Joseph et Étienne Montgolfier dirigeaient, à Annonay, une fabrique de papier. Versés dans les sciences dont l'étude les passionnait, ils avaient observé les nuages et cherché à pénétrer les causes de leur flottement dans l'air. Ils avaient d'abord fabriqué une sphère de papier remplie de vapeur d'eau, mais celle - ci se condensait et l'appareil retombait au sol. Ils pensèrent utiliser la légèreté de l'hydrogène que l'on venait de découvrir : enfermé dans une enveloppe légère, ce gaz devait se comporter dans l'air comme un bouchon dans l'eau et, par suite, devait s'élever. Mais toutes les enveloppes qu'ils fabriquèrent laissaient fuir le gaz.

C'est alors qu'ils pensèrent utiliser la légèreté spécifique de l'air chaud enfermé dans une sphère d'un faible poids. En novembre 1782, ils réussirent à enlever une sphère de papier de 60 pieds cubes ( environ 2 mères cubes ), ouverte en bas, et sous l'orifice de laquelle ils brûlèrent de la paille : ils virent l'appareil s'élever au plafond de leur chambre : l'aéronautique était née.

Extrait de la page n° 5.